。世尊高升法座，拈花示众。是时众皆默然，不解其意，独有迦叶尊者破颜微笑。佛祖说道：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”从此便传下禅宗衣钵法脉。迦叶尊者就是禅宗初祖。此后衣钵代代相承，至菩提达摩，共二十八代，即西天二十八祖。
菩提达摩东来中土，传下衣钵。故此他又是禅宗东土初祖。慧可在少林寺立雪断臂，志求佛法，终得达摩所传心印，为东土禅宗第二祖。慧可传僧璨，僧璨再传道信，故此道信大师就是东土禅宗四祖。
道信大师为禅宗之长。再加上三论宗嘉祥大师、华严宗帝心尊者、以及天台宗智顗大师，就是佛门四大圣僧。四大圣僧皆具备超凡入圣的高深修为，但他们从不卷入俗世及武林纷争，故此江湖中并没太多人听说过他们。唯有深悉内情者，才知虽然宁道奇号称中原第一人，实际上四大圣僧当中任何一位，皆能与之不相伯仲。