1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。
听陆地上的人们说的是“印第安、印第安”什么的，哥伦布以为到达了印度。
后来才知道，哥伦布登上的这块土地，属于现代中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。
后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为西方人知的大陆，哥伦布到达了西方人认为的“新大陆”。由此，这块大陆就用证实它是西方人认为的“新大陆”的人的名字来命名——亚美利加洲。