此字始见于战国文字，古字形从衣、皮声，“皮”也隐含皮附在外的意思。其本义是“睡眠时用以覆体的夹被”、被子。但古时的“被子”，却不叫“被子”。先秦的人们称被子为“衾（qīn）”、“裯”、“寝衣”等。
“衾”与“被”的区别，还直接反映在厚与薄上。衾是厚被，里面保暖用的填充物多；而被（寝衣）是一种没有填充物或填充物很少的夹被，是午休这类短暂休息时用于覆体的，故古人又称寝衣为“小卧被”。
《诗经.国风.召南》中的《小星》一诗里即有“肃肃宵征，抱衾与裯”的表述。这句话通俗说来就是：“天没亮就要离开温暖的被子外出了。”这里的“衾”与“裯”皆为被子，裯是单被。
古人被子的大小与使用者的身高有关，像做衣服一样“量体制被”。《论语.乡党》里有这么一说：“必有寝衣，长一身有半。”意思是休息时要有小被，长度是一个半身高。据司马迁《史记.孔子世家》，孔子“长九尺有六寸”。以汉尺来算，其身高约在2米22，即使以孔子生活时代的周尺来算，身高也在1米91。据此可知，孔子盖的被子应比一般人的大许多，长或在3米3，短也有2米9。
从史料记载来看，古人盖的被子最小宽度为一幅。一幅宽的被子应是小孩用被，或非冬天情况下短暂休息时覆体用。古代成人所用的单人被一般不会少于两幅宽，双人大被都在三四幅。也就是说，古人所盖被宽在1米至2米之间，这与现代人所盖被子的宽度差不多。
在古代，能置办一床像样的被子并不容易，经济好的人家被子
第200章 暑退清凉快哉风(7/11)