汉代时南京叫秣陵，至东汉末年改名为建业。公元前210年，秦始皇改金陵为秣陵。211年，孙权自京口迁秣陵，改名建业。至280年，西晋灭吴，改建业为建邺。
据记载，秦始皇统一六国后，为显示自己至高无上的权威，曾经五次出巡，其中有两次路过今江苏。公元前210年，秦始皇第五次出巡回归，至金陵时，几个陪同的望气术士见金陵四周山势峻秀，地形险要，就对秦始皇说:金陵有天子气。秦始皇一听大为不悦，命人开凿方山，使淮水流贯金陵，把王气泄散，并将金陵改为秣陵。秣是草料的意思，意即这里不该称金陵，只能贬为牧马场。当时，中国南方还是人迹稀少的荒凉之地，直到晋代，中原大规模的迁移才有汉人来到南方。
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