州大饥，公元三百零六年，并州百姓及士兵官吏两万余户在刺史司马腾率领下逃难求食，就谷冀州，后形成号为“乞活”的难民集团。
流民所到之处，势必受到排斥，因为哪里都缺粮食，所以冲突也就无处不在。为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范。而流民受到攻击，就要自卫，也逐渐自发形成了自己的武装。
而乞活军也不例外，受到本土民众的攻击，还要防范胡人军队的劫掠攻杀，建立自己的武装力量是必然的。
司马腾是晋国宗室，后被封为燕王。他这样做有两个好处：一则将流民收编，使这些人有所依靠；二则形成了一支强有力的武装，便于谋食。