区长达两年没有进行大规模作战，阿南惟几的攻击重点也一直放在长沙。李宗仁的重点也没有放在军事上，而是专注于社会改革，五战区的社会改革进行得轰轰烈烈，减租减息，预备役，社会组织全部搞起来了。
阿南惟几在长沙战败后，李宗仁更不相信他会进攻五战区，在李宗仁看来，五战区的实力比九战区更强，所以在武汉地区的日军调动时没有引起他足够的警惕。
受到袭击后，整个南线一遍混乱，部队纷纷溃散，在这种危急情况下。张自忠断然下令以攻对攻，率领部队展开反击，此举挽救了整个南线。他命令五十九军三个师分头反击，自己亲自率领总部直属团和特务团渡过徐家河，杀入日军后路，歼灭日军一个辎重联队，击溃两个大队。日军被迫将进攻部队调回，围歼张自忠所部，张自忠在有机会退走的情况下，放弃撤退，拖着日军在河东顽强战斗了三天。
这三天，第二集团军从桐柏地区紧急赶到南线，在豫西的三十六集团军也向南移动，这时李宗仁已经判断出日军目的，不但没有从鄂西调兵，反而加强了鄂西防御，阿南惟几见此，便随即收兵。