德国撕毁《苏德互不侵犯条约》，集结前所未有的巨大兵力，共计550万人的德军及仆从国军。在苏联与纳粹德国、芬兰、罗马尼亚边境北起巴伦支海、波罗的海，南至黑海，横贯欧洲大陆，纵横3300多公里的战线上向苏联发起全面突击。德国北方、中央、南方三个集团军群，分别以列宁格勒、首都莫斯科和基辅为目标，在空军的空中支援下，开始了震惊世界的闪击进攻。由于之前对外宣传、迷惑手段的成功，世人都以为德国的下一个目标是英国。而以里宾特洛甫为首的外交人员，又巧言令色地对苏联进行了种种承诺和解释，令苏联人放松了警惕。苏联方面对德国的突然袭击毫无准备，苏军在半天内损失1200多架飞机。面对德国人的猛烈突袭，在一个月内损失60多个师，160万人，战线全线溃退。在1940年年底，巴巴罗萨计划刚刚出炉的时候，希特勒曾不无得意地说：“当巴巴罗萨计划开始实施时，全世界将大惊失色！”而事实上，他的这一言论在1941年的夏天得到了充分的体现。在德国闪击苏联的前期，他们继续复制着在欧洲大陆上战无不胜的神话。
7月3日，斯大林向全国发表广播讲话，号召全国人民联合起来一起反抗敌人的侵略，同时命令苏联红军实行日俄战争期间曾经使用过的“焦土政策”，不必考虑平民伤亡。这项原本是为了对付德国人的军事举措给乌克兰和白俄罗斯人民带来了无穷的灾难。但斯大林的解释是在敌占区，决不能让德军及仆从国军队获得任何生存空间，力争通过这些措施使敌人举步维艰，不战自溃。
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